Mămăligă, sarmale și vin de Purcari la Cercul Polar: povestea Allei Gutsul și a restaurantului „Soba"
La câteva sute de kilometri de Cercul Polar, în inima Alaskăi, se află singurul restaurant moldovenesc din statul american cunoscut ca „Ultima frontieră”. Restaurantul „Soba” aparține unui cuplu de moldoveni, Alla și Stanislav Gutsul, care s-au mutat în Fairbanks în 2009.
Un restaurant care aduce Moldova mai aproape
Povestea „Sobei” începe în 2018, când, după aproape 10 ani aflați departe de casă, cei doi au vrut să aducă o părticică din Moldova în îndepărtatul stat american. Localnicii sunt deschiși la diverse bucătării, astfel că soții Gutsul au decis că ar fi o idee bună să creeze mai multă varietate introducând și bucătăria moldovenească.
Când am plecat acolo, ca și orice persoană care pleacă din Moldova cu dorul de casă și dorul de bucatele noastre, de tradițiile noastre, aveam gândul ăsta, că nu poate să nu-i placă cuiva tradițiile și bucatele noastre. Și am spus că iată, dacă ar fi un restaurant moldovenesc, poate lumea să vină, să guste, să vadă, să simtă atmosfera.
Dar dincolo de asta, Alla și-a dorit foarte mult să aibă „un colț de Moldova” în Alaska.
Pentru noi, spiritual, ne simțim bine când vedem că împărțim cu lumea și vedem feedback-ul, că toți sunt mulțumiți, foarte impresionați. Și asta a fost ideea: să împărtășim cu toții bucătăria noastră și tradițiile noastre.
Între timp, a acumulat experiență în HoReCa lucrând în diferite restaurante locale și a absolvit universitatea cu specializarea de bucătar cofetar. Alla a început cu un food truck (rulotă comercială) în 2016, unde servea tot mâncare tradițională moldovenească: mici, batute, pelmeni. În 2018 au deschis restaurantul în centrul orașului Fairbanks. Inițial aveau un meniu mai restrâns, din cinci feluri, după care au adăugat treptat preparate noi în funcție de feedback-ul clienților.
Numele restaurantului, cum nu se poate mai potrivit, invocă căldura vetrei de acasă și, în plus, are avantajul că este ușor de pronunțat și memorat. Atmosfera și interiorul restaurantului sunt printre lucrurile des remarcate de clienți, care spun că se simt de parcă ar fi chiar în Moldova. Au chiar și un șemineu tradițional, deși doar decorativ, care completează perfect atmosfera.
Orice casă în Moldova, ca și cum casa bunicii, are o sobă, unde și poți și pâine să coci și mâncare să faci și să îți încălzești casa. Un cuvânt care pentru noi înseamnă și căldură, și confort, și tradiție.
Întregul decor, inclusiv ceramica, arta și textilele, au fost aduse chiar din Moldova. Mobilierul din restaurant, inclusiv masa de lemn de 12 persoane din centru, este creația socrului Allei.
Un vis american
Povestea Allei Gutsul amintește de un veritabil vis american: au început modest, cu economii proprii, și au continuat să aibă un al doilea job în timp ce lucrau peste 10 ore pe zi la dezvoltarea afacerii. Au renovat treptat și continuă să doteze bucătăria cu echipamentul necesar, mai ales frigidere, pe măsură ce meniul se extinde. „Mereu investim pentru a avea un produs final mai bun”, spune Alla.
Au trebuit să facă și sacrificii personale pentru a se asigura că afacerea va avea succes. La început erau implicați constant în tot ceea ce înseamnă să fii proprietarul unui restaurant, „de la spălatul veselei până la servirea clienților la masă”, pentru a se asigura că totul este realizat la standarde înalte.
Modelul de business care a adus succesul
Cum este de așteptat, afacerea este destul de dependentă de sezon. Dacă în perioada caldă turiștii reprezintă clientela principală, lunile reci de iarnă sunt mai lente, dar sezonul turistic și localnicii fideli acoperă costurile și mențin afacerea profitabilă.
Pe lângă faptul că este deschis întregul an, în ciuda temperaturilor care ajung uneori la -40 °C în timpul iernii, Soba mai oferă și servicii de catering, muzică live în weekend și organizează degustări de vin de câteva ori pe an.
Pentru noi înseamnă mult consistența. … Nu închidem nicio zi în an. Lucrăm în fiecare zi și mereu e aceeași oră. Niciodată nu s-a permis la nimeni să închidă cumva cu cinci minute, zece minute mai devreme, chiar dacă ar fi câteva ore fără clienți.
Meniul combină bucatele tradiționale moldovenești, care încă domină oferta restaurantului, cu preparate care sunt mai aproape de preferințele localnicilor. Printre preferatele clienților se numără plăcintele cu brânză și sarmalele. Pentru cei cuceriți de atmosferă, dar care nu sunt pregătiți să încerce mămăliga cu brânză, Soba servește costiță de porc, paste cu sos de legume pe bază de ardei roșu, pește și fructe de mare.
Soba oferă și servicii de catering, în special pentru sărbători, nunți și zile de naștere. În weekend au muzică live. Regretă că nu pot să aducă și muzica moldovenească, dar în prezent în zilele de vineri restaurantul este animat de muzică la pian, iar sâmbetele sunt dedicate jazzului. Muzicanții interacționează des cu clienții, fapt care schimbă atmosfera în restaurant, povestește Alla.
Deloc surprinzător, turiștii din Europa de Est reprezintă o parte semnificativă a clientelei restaurantului, care a devenit un obiectiv cunoscut: „Foarte mulți români, moldoveni, ucraineni, ruși care călătoresc ori trăiesc în alte țări vin în Alaska și, când văd restaurantul nostru, pentru ei e un scop ca să meargă acolo și să mănânce mâncare de-a noastră”, povestește Alla.
Vinuri moldovenești în Alaska
La Soba găsești și vinuri moldovenești, în special Cricova și Purcari, pentru care Alla a obținut o licență de comercializare specială. Vinurile sunt importate chiar din Moldova, dar procesul este foarte complicat, spune Alla. Din cauza izolării geografice, trebuie să lucreze cu distribuitori care au licențe speciale pentru Alaska, iar vinurile fac mai multe opriri înainte de a ajunge în Fairbanks.
În ciuda acestui fapt și a costurilor ridicate, efortul merită, spune Alla cu încredere. Vinurile moldovenești rămân printre cele mai solicitate și sunt foarte apreciate de clienți. „E mai complicat exportul și transportul vinurilor, dar merită. Merită, pentru că fără vinuri nu e experiența completă.”
Degustările de vin, organizate de câteva ori pe an, sunt adevărate evenimente care atrag clienți noi, dar sunt foarte apreciate și de clienții fideli. Restaurantul este închis publicului larg, se pregătește un meniu special pentru participanți, care se înregistrează din timp, și se organizează seri ale vinului, unde, pe lângă degustații, participanții află despre cultura vitivinicolă din Moldova.
Mai nou, după achiziționarea licenței de tărie, Soba are și un bar, pentru cei care preferă această experiență.
Vinurile noastre moldovenești nu le poți cumpăra la pachet, nu le poți cumpăra nici în magazin în Alaska, doar la noi la restaurant, să le savurezi acolo pe loc. … Când ajunge la o alegere a vinului, toată lumea vrea să încerce vinurile moldovenești. Deci vinurile moldovenești sunt pe numărul unu acolo.
Echipa
Deși spune că și-ar dori să angajeze mai mulți moldoveni la bucătărie, în prezent majoritatea personalului este atent selectat dintre absolvenții universității unde Alla însăși a studiat ca bucătar. Fiecare candidat trece printr-un proces de selecție care include interviuri, partea practică, apoi o inițiere în bucătăria moldovenească. Alla este în continuare implicată la bucătărie și antrenează personal fiecare nou angajat.
Durează mult timp să-i înveți să facă mâncare moldovenească, că este ceva nou pentru ei. Ar fi bine dacă am găsi un bucătar din Moldova care vrea să vină să colaboreze cu noi. Asta ar fi ideal, dar până când…
Ingrediente autentice est-europene în Alaska
„Ca să deschizi un restaurant moldovenesc, ai nevoie de ingredientele corecte.”
Conștienți de problema aprovizionării și importului de ingrediente necesare în bucătăria moldovenească și est-europeană, soții Gutsul au rezolvat această dificultate cu ajutorul unui magazin alimentar specializat în bucătăria est-europeană. EuroStyle, deschis în 2017, asigură că Soba și alte restaurante cu specific est-european sunt aprovizionate constant, simplificând problema importului. Alla spune că furnizorii sunt de încredere și, deși prețurile sunt ridicate, afacerea rămâne profitabilă.
Provocările din pandemie
Numai am început a ridica restaurantul, am făcut clientela, și a venit COVID-ul și s-a oprit tot business-ul. Noi n-am închis restaurantul nici pe o zi. … Încet-încet am ridicat iarăși de la zero până am ajuns unde suntem acum, la un business de succes.
Cel mai dificil moment de până acum pentru soții Gutsul a fost în 2020, la începutul pandemiei de COVID-19, când restaurantul era deschis de puțin peste un an. În acele prime luni de lockdown restaurantul a continuat să opereze, dar doar pe bază de comenzi la pachet și livrări la domiciliu. Chiar și odată cu redeschiderea, au funcționat la capacitate redusă din cauza restricțiilor. A fost o perioadă complicată, spune Alla, dar au reușit să o depășească datorită clienților fideli.
Reflecții la opt ani după deschidere
Despre primii cinci ani
La câțiva ani de la deschidere, modelul de afaceri s-a dovedit a fi unul de succes, dar primii cinci ani au fost plini de multă muncă, investiții de timp și bani și nesiguranță.
Cinci ani trebuie să fii devotat business-ului, să investești în business și să nu lași mâinile în jos și să mergi înainte, pentru că la un final, dacă ai un scop bun și un plan de creștere, atunci totul e posibil.
Cu toate acestea, Alla spune că nu s-a gândit niciodată să renunțe la visul de a avea un restaurant și nu regretă deciziile de business de până acum: „Nu avem regrete și cred că ce am făcut a fost un plan bine gândit și bine executat.”
Un sfat pentru cei care visează la propriul restaurant
„Începe mic și fă un plan de creștere și niciodată să nu dai mâinile jos, și să mergi cu scopul care îl ai mai departe. Că munca grea va fi răsplătită la un final oricum.”
Acum Alla spune că următorul pas este crearea unei francize, cel mai probabil cu extinderea în alte state americane.
Scopul este să deschidem mai multe filiale, mai multe restaurante „Soba”, ori în alt oraș, ori chiar și în alt stat. … Noi personal o să ridicăm iarăși orice restaurant de la zero. Adică ăsta care funcționează rămâne sub funcționarea echipei mai puternice, încrezătoare, în care suntem siguri, și noi mai departe mergem și deschidem altul.
Este conștientă de dificultăți, dar încrezătoare că succesul primului restaurant se poate repeta, atât timp cât te implici maxim ca proprietar.
„Nu poți lăsa în mâna altcuiva să îți deschidă business-ul și să îl crească și să îl promoveze dacă nu ești implicat direct. Trebuie să fii implicat direct și să muncești în jur de la 10 la 12 ore, dacă nu și mai mult, ca să mergi mai departe.”
Promovarea Moldovei peste ocean
Deși cuceriți de bucătărie, mulți dintre clienții Sobei cunosc foarte puține despre Moldova. La fel ca mulți alți moldoveni din diasporă, Alla Gutsul nu doar operează o afacere de succes, ci și promovează țara de baștină peste hotare.
Poziționarea ca singurul restaurant moldovenesc din Alaska e și avantaj de business, dar necesită și multe explicații. Chelnerii sunt instruiți să răspundă la întrebările clienților și să prezinte preparatele. O provocare specială, spune Alla zâmbind, e să explici cum se mănâncă mămăliga cu brânză.
Ce este Moldova? Unde se află Moldova geografic? Ce înseamnă bucatele noastre moldovenești? Se începe de la geografie până la bucate și terminăm cu o explicație cum se mănâncă mămăliga cu mujdei, brânză și smântână.
Contacte Soba Restaurant
- Website: sobarestaurant.com
- Facebook: Soba Alaska
- Instagram: @sobaalaska
Autor: Gloria Ganaciuc, Hidook